De cijfers voor het eerste kwartaal tonen aan dat de eerste commerciële stappen van het medtechbedrijf Onward Medical tractie beginnen te krijgen. De markt lijkt daar echter nog niet van overtuigd. Tijd voor een nieuw gesprek met CEO Dave Marver die de groei beter probeert te kaderen en tegelijk in zijn kaarten laat kijken.
Onward noteert op de beurs van Brussel en ontwikkelt technologieën die via ruggenmergstimulatie opnieuw beweging, functionaliteit en autonomie moeten herstellen bij mensen met een dwarslaesie of andere neurologische aandoeningen. Met ARC-EX beschikt het bedrijf al over een FDA-goedgekeurd extern systeem, terwijl ARC-IM, het implanteerbare platform, de echte langetermijnbelofte vormt.
Cijfers in de lift
Het op de Brusselse koersborden genoteerde Onward kwam met zijn cijfers voor het eerste kwartaal naar buiten. De omzet kwam in die periode uit op 2 miljoen EUR, waarvan 1,3 miljoen EUR afkomstig was uit de verkoop van ARC-EX-systemen. De commerciële uitrol versnelt want over 2025 bedroeg de omzet 5,4 miljoen EUR, waarvan 3,7 miljoen EUR rechtstreeks uit de productverkoop. Q1 was dus al goed voor meer dan een derde van die productverkoop. De opvallendste evolutie in het trimester was de versnelling van het thuisgebruik van ARC-EX. Voor het eerst leverde Onward systemen rechtstreeks aan patiënten voor gebruik thuis. ‘De vraag naar thuisgebruik heeft onze verwachtingen overtroffen,’ onderstreepte Dave Marver. ‘Dat is strategisch belangrijk want tot nu toe gebeurde therapie vooral in gespecialiseerde revalidatiecentra.’ Voor hem zit het potentieel om te schalen vooral in het thuismodel: ‘patiënten proberen de technologie eerst in de kliniek en schakelen daarna over naar een persoonlijk toestel.’ Volgens de CEO wordt dit de belangrijkste groeimotor voor de komende kwartalen.
Tegelijk werd de financiële positie recent nog versterkt. Eind maart beschikte het bedrijf over 53,4 miljoen EUR cash, nadat in april meer dan 40 miljoen EUR vers kapitaal werd opgehaald, onder meer via een investering van 25 miljoen euro door EQT Life Sciences. Daardoor is de groep naar eigen zeggen gefinancierd tot in het eerste kwartaal van 2028, wat het management meer ruimte geeft om zich volledig op commercialisering en klinische ontwikkeling te focussen.
Ziekenhuizen, ook in Europa
Uit de update kwam ook naar voor dat in in het eerste kwartaal 70 ARC-EX-systemen werden geleverd en de groep nu aanwezig is in meer dan 100 ziekenhuizen en revalidatiecentra wereldwijd. Net dit vormt een belangrijke basis voor de verdere groei van thuisgebruik, geeft Marver aan. ‘Patiënten maken meestal eerst kennis met ARC-EX in een gespecialiseerde kliniek, waarna ze eventueel overschakelen naar een toestel voor thuisgebruik.’ ‘Home use opent een veel grotere markt voor ARC-EX. Daarom blijven we ervan overtuigd dat de omzet dit jaar kan verdubbelen.’ Toch blijft er een belangrijke beperking bestaan: in de VS is er nog geen terugbetaling door de overheid voor thuisgebruik. Dat verwacht Marver pas binnen enkele jaren. ‘Zolang die terugbetaling of reimbursement er niet is, zullen we het volledige marktpotentieel niet realiseren,’ aldus Marver. Maar hij wijst er tegelijk op patiënten vandaag bereid om zelf te betalen voor de technologie.’
Hij wijst er tevens op dat de voorbije maanden vooral in Europa bijkomende stappen werden gezet. ‘We hebben nu zes klinieken buiten de VS, verspreid over zes verschillende Europese landen,’ zegt Marver. Het bedrijf bouwt tegelijk zowel directe als indirecte commerciële teams uit in Europa en het Verenigd Koninkrijk. Hij erkent wel dat de Europese markt complexer is dan de Amerikaanse. ‘Elk land heeft zijn eigen terugbetalingssysteem en gezondheidszorgstructuur. Daarom verloopt Europa trager dan de VS,’ aldus de CEO.
Veterans Affairs als katalysator
Een groot deel van de eerste thuisgebruikers komt uit het Amerikaanse veteranennetwerk. Dat is volgens Marver geen toeval. ‘ARC-EX sluit perfect aan bij de strategische doelstellingen van de Veterans Affairs-organisatie en sluit sterk aan bij de specifieke noden van veteranen met een ruggenmergletsel.’ Volgens hel past ARC-EX goed binnen de strategie van Veterans Affairs om meer zorg naar de thuisomgeving te verschuiven, zowel om praktische als economische redenen.
Volgens hem groeit de interesse bovendien organisch binnen die gemeenschap doordat veteranen elkaar informeren over nieuwe behandelingen. Onward investeerde de voorbije jaren ook actief in die relaties via conferenties en samenwerkingen met organisaties zoals Paralyzed Veterans of America. ‘We willen ervoor zorgen dat mensen weten dat deze technologie bestaat,’ aldus Marver, die benadrukt dat het bedrijf daarvoor sterk inzet op sociale media en bestaande patiëntengemeenschappen.
De echte hefboom heet ARC-IM
Hoewel ARC-EX vandaag de commerciële motor vormt, ligt de echte strategische waarde volgens Marver bij ARC-IM, het implanteerbare platform van de medtech. In het eerste kwartaal startte de Empower BP-studie, die moet aantonen dat ARC-IM bloeddrukinstabiliteit na ruggenmergletsel kan behandelen. Inmiddels zijn twaalf klinische sites geactiveerd voor de studie. ‘Dit is het product waarvoor we het bedrijf hebben opgericht,’ stelt hij onomwonden. ‘De strategische waarde van ARC-IM ligt vooral in de brede waaier aan mogelijke toepassingen. We zien op termijn ook mogelijkheden rond staan, stappen, urine-incontinentie en andere neurologische indicaties.’ Financieel is het potentiële verschil met ARC-EX vrij groot. ‘ARC-IM volgt het veel strengere PMA-traject van de FDA, wat traditioneel leidt tot hogere marges en sterkere toetredingsbarrières. En dat zou bijkomende M&A-interesse kunnen creëren en de groep aantrekkelijker kunnen maken als overnamedoelwit,’ besluit de CEO nog.
Ook AI biedt de groep steeds meer mogelijkheden. ‘Waar veel bedrijven vandaag plots AI omarmen, gebruiken we artificiële intelligentie al jaren binnen zijn systemen. Vooral binnen het ARC-BCI-platform, dat hersensignalen koppelt aan ruggenmergstimulatie, speelt AI een sleutelrol. De algoritmes interpreteren hersenactiviteit en zetten die om in instructies voor het ruggenmerg. Daarnaast gebruiken we AI ook om de stimulatieparameters voor patiënten automatisch te optimaliseren.’ Volgens Marver is AI daardoor niet zomaar een marketingverhaal, maar een essentieel onderdeel van de intellectuele eigendom van het bedrijf.
Extra cash biedt ademruimte
Midden april haalde de medtech via een private plaatsing van 13,5 miljoen aandelen 40,6 miljoen EUR aan vers kapitaal op. Het verlengt hiermee de cash runway tot in het eerste kwartaal van 2028. Dat haalt volgens Marver niet alleen de druk weg van de balans, maar ook van het managementteam. ‘Het grootste voordeel is dat het management zich nu volledig kan focussen op de business in plaats van op financiering en investor relations.’
Zo’n 25 miljoen EUR was afkomstig van de Zweedse investeringsgroep EQT Life Sciences. Volgens Marver was dat niet alleen een financiële operatie, maar ook een strategisch signaal. ‘EQT was al sinds 2015 aandeelhouder, maar verhoogde nu opnieuw fors zijn positie. Dat was voor ons een belangrijke vertrouwensstem.’ In dezelfde adem verwijst de CEO ook expliciet naar een mogelijke Amerikaanse beursnotering. Onward heeft al een F-1 filing voorbereid, waardoor een Nasdaq-introductie technisch mogelijk is zodra marktomstandigheden en schaal voldoende gunstig zijn. Een Nasdaq-notering zou Onward toegang geven tot een veel grotere pool van gespecialiseerde MedTech-investeerders en meer zichtbaarheid op de Amerikaanse markt.
Ondanks de operationele vooruitgang blijft het aandeel zwak presteren. Het aandeel noteerde eind 2025 nog boven 5 EUR en is vandaag weggezakt tot onder de 3 EUR. Marver erkent dit, maar wijst tegelijk op de bredere context en de algemene zwakte binnen de medtech-sector en blijft de koersontwikkeling door een roze bril bekijken. ‘We houden relatief goed stand tegenover sectorgenoten, wat aantoont dat beleggers de commerciële uitvoering wel degelijk erkennen.’ Beleggers lijken voorlopig nog te wachten op bijkomend bewijs van schaalbaarheid en duurzame groei.
AI investeringscyclus blijft markt dragen, maar concentratierisico neemt toe