De medtech Onward, met beursnotering op Euronext Brussel, publiceerde zijn jaarcijfers en dat is altijd een goed moment om in een gesprek met CEO Dave Marver te kijken waar het bedrijf vandaag effectief staat. En de rode draad doorheen het interview is de ommezwaai die Onward vandaag maakt van onderzoekgedreven naar een meer commerciële organisatie en dat vergt toch wat aanpassingen.
ARC-EX op de markt
De jaarcijfers van Onward Medical laten voor het eerst de impact van de commercialisering in de VS van het eerste product, ARC-EX zien. In 2025 bedroeg de omzet 5,4 miljoen EUR waarvan 3,7 miljoen EUR rechtstreeks uit de productverkoop kwam en de rest subsidies waren. Dat er onderaan in de resultatenrekening dieprode cijfers blijven staan, kon ook worden verwacht omdat het bedrijf zwaar in zijn verdere commerciële uitrol investeert en tegelijk ook volop in onderzoek en ontwikkeling blijft investeren. De groep haalde in oktober 2025 wel 50,8 miljoen EUR vers kapitaal op waardoor ze het jaar afsloot met een kaspositie van 68,1 miljoen EUR. Hierdoor zal Onward zeker nog tot de eerste helft van 2027 over geld beschikken.
In 2025 verkocht Onward 117 ARC-EX-systemen. ‘Het gaat om verkochte toestellen en niet om het aantal individuele patiënten. Eén toestel in een kliniek kan namelijk 15 tot 20 patiënten bedienen en daardoor ligt het effectieve aantal behandelde patiënten al aanzienlijk hoger dan het aantal verkochte systemen. En dat is een belangrijk nuanceverschil.’ Ter herinnering: ARC-EX is een niet-invasief apparaat dat de handkracht en het gevoel bij mensen met ruggenmergletsel of dwarsleasie verbetert en in december 2024 door de FDA werd goedgekeurd. Dit systeem stimuleert de ruggengraat van buitenaf met elektroden via elektrische schokjes. Voor veel mensen kan zelfs een kleine verbetering van de handfunctie een enorme toename van hun onafhankelijkheid en kwaliteit van leven betekenen.
Wachtlijsten
Maar wie enkel naar die cijfers kijkt, mist volgens CEO Dave Marver het belangrijkste verhaal namelijk dat de technologie sneller dan verwacht door de markt wordt omarmd. ‘In alle objectiviteit, en gebaseerd op meer dan 30 jaar ervaring in medtech, is het uitzonderlijk om een nieuwe technologie in het eerste jaar al in meer dan 80 klinieken in de VS, goed voor 25% van het totaal, te verkopen. Daarenboven kampen we in veel ziekenhuizen met wachtlijsten. Dat zegt veel over de vraag naar het product.’
En dit is volgens hem slechts een eerste fase. Eind 2025 kreeg het ARC-EX-systeem ook een Amerikaanse goedkeuring voor thuisgebruik. Volgens Marver verandert dat de schaal van opportuniteit fundamenteel. ‘Het is bij thuisgebruik waar we echt gaan kunnen schalen. In tegenstelling tot in de kliniek heeft elke patiënt immers zijn eigen toestel. Die klinieken zijn eigenlijk hubs en daar leren patiënten het toestel gebruiken, waarna de overgang naar thuisgebruik logisch wordt.’
Marktpotentieel
Die strategie moet zich al in 2026 vertalen in een duidelijke groeiversnelling. Hoewel het bedrijf geen officiële vooruitzichten geeft, laat Marver toch in zijn kaarten kijken. ‘We verwachten dat onze omzet volgend jaar minstens zal verdubbelen, zoals trouwens verschillende analisten aangeven,’ beweert hij. En de groei zal komen uit een combinatie van verdere penetratie van Amerikaanse klinieken, de start van thuisgebruik en de eerste commerciële stappen in Europa. ‘En onze potentiële markt is aanzienlijk: er zijn ongeveer 200.000 medisch geschikte patiënten in de VS en Europa, alleen al voor handherstel.’
En de topman wijst er ten slotte op dat er ook een automatische vraag wordt gecreëerd. ‘We krijgen duizenden inkomende aanvragen van patiënten en clinici en dat is vrij uitzonderlijk. Je ziet trouwens talloze video’s op sociale media van mensen die voor het eerst in jaren weer bewegen dankzij onze technologie.’ Volgens hem komen die aanvragen van zelf omdat Onward werkt op een terrein waar er geen andere oplossingen. ‘Er was simpelweg nog geen therapie beschikbaar voor deze patiënten.
Europa vraagt andere aanpak
Is het model van de VS te kopiëren naar Europa, waar in 2025 de CE-markering is verkregen een gefaseerde uitrol is begonnen. ‘Europa brengt een andere dynamiek met zich mee. De markt is gefragmenteerd, dus we moeten een slimme en efficiënte aanpak kiezen,’ onderstreept Marver. ‘Dat vertaalt zich in een combinatie van eigen verkoopteams in kernmarkten en samenwerking met distributeurs in andere landen.’
Hij wijst er bovendien op dat de terugbetaling een belangrijke uitdaging is. ‘In de VS hebben we een duidelijk plan om binnen drie tot vier jaar dekking te krijgen voor 80% of meer van de bevolking. In Europa zullen we meer gefaseerd te werk gaan, te beginnen met grotere markten zoals Duitsland.’ Toch ziet Onward ook zonder volledige terugbetaling al vraag ontstaan, zeker in de VS. ‘We zien sterker dan verwachte vraag van patiënten die zelf betalen. En het Amerikaanse militaire zorgsysteem doet vandaag al zelf aankopen.’
Oplopende kosten, bewuste keuze
Voor beleggers blijft de vraag hoeveel keer het bedrijf nog geld zal moeten ophalen zoals in oktober 2025 toen via een kapitaalverhoging ruim 50 miljoen EUR werd opgehaald. ‘De bedoeling is uit de business van kapitaalrondes te stappen en onze eigen cash te genereren. En binnen 36 tot 48 maanden willen we winstgevend zijn.’ Die ambitie steunt op een combinatie van sterk verwachte omzetgroei, gedreven door verdere commercialisatie, thuisgebruik en Europese expansie terwijl er gezonde onderliggende marges worden gerealiseerd. ‘Onze brutomarges zijn al sterk. En naarmate de omzet groeit, moet dit ons in staat stellen om cash te genereren.’ Tegelijk erkent Marver dat de kostenbasis momenteel fors oploopt door de uitbouw van een commerciële organisatie. ‘Een belegger wil toch dat we investeren als groeibedrijf. Maar we zijn voorzichtig en werken gefaseerd.’
‘Onze grootste uitdaging is uiteindelijk om verder te blijven timmeren aan de weg en ons te blijven concentreren op onze twee prioriteiten: de commercialisatie van ARC-EX en de verdere ontwikkeling van ARC-IM. Dat laatste wordt momenteel getest in de wereldwijde Empower BP-studie. We werken al op tien sites in de VS en werken eraan om snel patiënten te integreren. We verwachten goedkeuring in de tweede helft van 2028.’
Beurs onder druk, blik op lange termijn
Ondanks de operationele vooruitgang staat de beurskoers op het laagste peil in twee jaar. Volgens CEO Dave Marver is dat geen weerspiegeling van de prestaties van het bedrijf zelf, maar vooral van de bredere marktomstandigheden. ‘Dit is grotendeels ingegeven door de huidige geopolitieke onzekerheid en rentezorgen en dan worden vooral kleinere bedrijven zonder positieve cashflow harder geraakt.’ Hij wijst er bovendien op dat veel Europese medtechbedrijven, die zich in een gelijkaardige fase bevinden, eveneens onder druk staan. ‘Als je naar onze sectorgenoten kijkt in de Benelux, houden we eigenlijk vrij goed stand.’.
Tegelijk benadrukt hij dat de focus van beleggers verder reikt dan de korte termijn. ‘We hebben vooral langetermijnbeleggers die kijken naar het potentieel voor de komende jaren,’ luidt het. ‘Wanneer ARC-IM op de markt komt, onze omzet richting 100 miljoen euro groeit en we de stap naar winstgevendheid zetten, willen deze beleggers de vruchten plukken.’ In die optiek beschouwt hij de huidige waardering als een tijdelijke fase, eerder dan een structureel probleem. ‘Het is niet vaak dat je een bedrijf vindt dat al een groot deel van de risico’s achter zich heeft gelaten maar nog het potentieel heeft om zijn waarde met vijf keer of meer te verhogen,’ stelt hij onomwonden.
Nasdaq als strategische volgende stap
Tegelijk kijkt Onward naar de Amerikaanse kapitaalmarkt. Het bedrijf diende een registratie in bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC, als voorbereiding op een mogelijke notering op Nasdaq.Voor Marver is dat geen opportunistische zet, maar een logische volgende stap in de strategie. ‘We hebben altijd gezegd dat we naar Nasdaq willen. We zijn een zeer innovatieve neurotechnologiespeler, met onder meer brain-computer interface technologie, en dit zal door Amerikaanse beleggers zeker naar waarde worden geschat.’
Een Amerikaanse notering zou de groep nota bene toegang geven tot een grotere pool van gespecialiseerde investeerders, die vertrouwd zijn met groeibedrijven in medtech en deeptech. Dat kan niet alleen de waardering ondersteunen, maar ook de liquiditeit van het aandeel verhogen en toekomstige financieringsmogelijkheden verruimen. Tegelijk blijft voorzichtigheid geboden. ‘Het is belangrijk dat we het goed doen waarbij snelheid van ondergeschikt belang is.’
