Europese bedrijven van middelgrote omvang tonen veerkracht en blijven vooruitkijken, ondanks een complexe mix van economische en geopolitieke uitdagingen. Dat blijkt uit de nieuwste editie van het International Business Report (IBR) van Grant Thornton, een grootschalige enquête bij meer dan 4.000 bedrijven wereldwijd.
Conjunctuurdruk, maar vertrouwen blijft overeind
Hoewel de wereldeconomie onder druk staat door spanningen op het wereldtoneel en de dreigende herinvoering van Amerikaanse importheffingen, blijft het ondernemersvertrouwen in Europa nagenoeg stabiel. 59 % van de Europese bedrijfsleiders kijkt met vertrouwen naar de economische vooruitzichten voor het komende jaar. Een opmerkelijk gegeven, aangezien diezelfde ondernemers zich bewust zijn van de risico’s die op de loer liggen.
Leslie Van den Branden
“Het feit dat het vertrouwen van Europese ondernemers relatief stabiel blijft, ondanks een cocktail van onzekerheden – van geopolitieke spanningen tot dreigende handelstarieven, toont aan dat veel bedrijven intussen geleerd hebben om te navigeren in een grillige context,” zegt Leslie Van den Branden, Managing Partner van Grant Thornton Belgium. “We zien in het midmarketsegment een groeiend besef dat wendbaarheid en scenario-denken geen luxe meer zijn, maar noodzaak. Bedrijven blijven investeren, maar doen dat met meer focus, meer voorzichtigheid en met het oog op structurele weerbaarheid op langere termijn.”
Bezorgdheid over geopolitiek en economische volatiliteit
Toch leven er ook zorgen. Bijna de helft van de bevraagde Europese bedrijven (47 %) noemt de economische instabiliteit een hinderpaal voor groei. 44 % ziet geopolitieke spanningen als een bedreiging voor hun activiteiten, al ligt dat cijfer in Europa nog iets lager dan het wereldwijde gemiddelde van 53 %.
Voorzichtig herstel in exportverwachtingen
Wat opvalt is dat bedrijven positiever worden over hun exportmogelijkheden. Het aandeel dat rekent op exportgroei stijgt van 43 % naar 45 %. Ook het aantal bedrijven dat nieuwe internationale markten wil aanboren, blijft stabiel rond 40 %. Ondanks de onduidelijkheid rond toekomstige handelstarieven, tonen deze cijfers een voorzichtig optimisme.
Digitale transformatie en personeelsontwikkeling centraal
De digitalisering blijft bovenaan de strategische agenda staan. Zo plant 57 % van de Europese bedrijven extra investeringen in IT. Bijna de helft (47 %) wil bovendien sterker inzetten op opleidingen en skillsontwikkeling, en 45 % voorziet nieuwe aanwervingen. Wel wordt het tekort aan geschikte profielen almaar nijpender: 48 % worstelt met het vinden van gekwalificeerd personeel.
Heropleving van R&D en meer focus op duurzaamheid
Na een dip eerder dit jaar, klimt het aandeel bedrijven dat investeert in onderzoek en ontwikkeling terug naar 51 %. Tegelijkertijd groeit de aandacht voor duurzaamheid: 49 % is van plan om extra middelen te steken in ESG-initiatieven. Volgens Van den Branden verschuift de focus van louter naleving naar strategische meerwaarde.
“We zien dat bedrijven hun duurzaamheidsbudgetten met meer focus inzetten,” aldus Leslie Van den Branden. “Niet langer puur op compliance, maar meer gericht op tastbare impact en strategische waardecreatie op lange termijn.”
Cyberdreiging krijgt meer gewicht
Een opvallende stijging is te zien in het aantal bedrijven dat cyberincidenten vreest: 45 % verwacht het komende jaar digitale verstoringen, een stijging met 3 procentpunten. De nood aan digitale weerbaarheid is duidelijk dringender dan ooit.
